사람은 실패로부터 배우고 성장으로 이어질 수 있지만, 실제로 과거의 실패를 미래에 살리기는 어렵고, 피할 수 있었을 실패를 반복해 버리는 경우도 종종 있는데, 도대체 왜 사람들은 과거의 실패로부터 배우기 어려울까?
시카고 대학 연구팀은 2019년 연구에서, 400명 이상의 피험자를 대상으로 "모르는 언어의 의미를 추측하기"라는 태스크를 수행하게 했다. 실험 1라운드에서는, 피험자에게 세 쌍의 룬 문자 쌍을 보여주며 "두 글자 중 어느 쪽이 동물을 나타냅니까?"와 같은 질문을 했다.
피험자의 응답 후 올바른 답이 알려졌고, 어느 글자가 "동물을 나타내는 룬 문자"인지에 대한 지식이 주어졌고, 잠깐 휴식을 취한 후 2라운드에서 연구팀은 피실험자에게 같은 룬 문자 조합에 대해 다시 질문을 했다.
2라운드 질문은, 휴식 전인 1라운드와는 반대로 "두 글자 중 어느 쪽이 무생물을 나타내나요?"라는 식으로, 반대 의미이긴 하지만 같은 지식에 대해 묻는 것이었다고 한다.
하지만 이 태스크에는 큰 비밀이 있었는데, 그 중 하나는 1라운드에서는 진짜 정답과 오답이 알려진 것이 아니라, "무엇을 대답해도 정답으로 여겨지는 그룹과 무엇을 대답해도 오답으로 여겨지는 그룹"으로 나뉘었다는 것.
그리고, 2라운드의 답은 피험자가 1라운드에서 어떻게 대답했느냐에 따라 정해져 있었다는 것.
예를 들어, "1라운드의 답이 모두 "정답"으로 여겨지는 그룹"에 할당된 피험자가, 1라운드에서 "ᄀ"이라는 룬 문자를 "동물"이라고 응답할 경우, 짝을 이룬 룬 문자 "ᄀ"은 2라운드에서 자동으로 "무생물"이라는 뜻이 된다는 것. 반대로, "1라운드의 대답이 모두 "오답"이라고 여겨지는 그룹"의 피험자가 1라운드에서 "ᚦ"를 "동물"이라고 회답했을 경우, 2라운드에서는 "ᚾ"가 "동물"이 된다. 즉, 1라운드 종료 시에는 모든 피험자가 동일한 정보량을 가지고 있었으며, 피험자의 학습능력에 차이가 없다면 2라운드 정답률은 두 그룹 모두 비슷해야 했다.
그런데 실험 결과, "1라운드의 답이 모두 "오답"이라고 여겨지는 그룹"의 피험자는, "1라운드의 답이 모두 "정답"이라고 여겨지는 그룹"의 피험자와 비교해, 2라운드의 정답률이 낮은 것으로 판명. 즉, 1라운드에서 "당신은 틀렸다"고 전해지자, 그때 습득했을 지식이 잘 익지 않았고, 비슷한 지식을 가지고 있었을 2라운드에서도 틀렸다는 것이다.
"실패는 성공의 근원"처럼, 실패를 인간이 성장할 기회라고 하는 말은 자주 듣지만, 사실 실패에서 배우기는 쉽지 않다는 것. 실패한 것으로 의욕을 잃어버릴 수도 있고, 실패의 이유를 모를 수도 있는데, 이럴 경우 실패로부터 학습하기 어렵다.
실패로부터 학습하는 것의 가장 큰 장애물은 실패가 고통을 수반한다는 점. 일반적으로 인간은 "나는 유능하다"고 생각하고 싶어하는 생물이며, 실패를 경험하면 그 자기 이미지가 위협받는다.
2019년 연구 재현 실험에서는, 최초로 오답이 된 그룹은 정답이 된 그룹에 비해 크게 자신감을 잃은 것으로 나타났다.
또한, 의욕을 잃거나 자신이 무능하다고 느낀 사람은, 뇌가 새로운 정보의 처리를 정지시킨다는 연구 결과도 보고되었는데, 자존감 위협이 클 경우 사람은 학습능력이 무뎌질 수 있다는 것.
실패에 대한 내성은, 자신이 직면한 작업과의 관계에 따라서도 변화하는데, 2011년의 연구에서는, 프랑스어 입문 코스 또는 상급 코스에 재적하는 학생을 대상으로, "어떤 타입의 교사를 선호하는가"를 물었다.
그 결과, 입문 코스에 재적하는 학생의 대부분은 "칭찬하고 늘리는" 타입의 교사를 요구하는 반면, 상급 코스의 학생은 보다 "엄격하게 잘못을 지적하는" 타입의 교사를 요구하는 것으로 나타났다.
연구팀은 이 결과를 이해하기 위한 가설을 세우고 있는데, 프랑스어를 막 배우기 시작한 초보자들은, 프랑스어 학습이 재미있을지, 학습을 계속하고 싶은지 망설이는 단계이기 때문에, 동기부여를 위해 칭찬을 받기를 원할 수 있다.
한편, 상급자는 이미 노력을 거듭하고 있는 상태이기 때문에, 보다 효율적으로 프랑스어 기술을 향상시키고 싶다고 생각하고 있을 가능성이 있다고. 또한 전문지식 습득에는 나름의 실패가 따르기 마련이므로, 이미 상급과정 학생들은 실패에 대한 내성이 높아졌다고도 생각할 수 있다.
하지만, 비록 상급자라도 기본적으로 실패에서 배우는 것보다 성공에서 배우는 것이 쉽다는 것. 예를 들어 시험 결과를 받았을 때, 자신이 좋은 성적을 받았다면 "언제, 무엇을, 얼마나 공부할 것인가"에 대한 올바른 선택을 했을 것으로 생각된다.
다음 테스트에서도 동일하게 반복할 수 있다.
하지만, 성적이 나빴을 경우에는, 그 이유를 여러 가지 생각할 수 있는데, 예를들어 공부가 부족했을 수도 있고, 공부하는 범위가 틀렸을 수도 있고, 아니면 출제 범위에 실수가 있었을 수도 있다. 이들의 경우 실제로 무엇이 문제였는지 불분명하기 때문에, 실패를 바탕으로 성적을 올릴 방법을 찾기 어렵다는 것.
물론, 실패로부터 배움을 얻고 싶다고 생각하는 것은 자연스러운 발상이며, 실제로 일어설 수 있는 힘이나 성장에의 마인드셋을 길러, 성장할 수 있는 것도 많이 있다.
그러나, 실패를 너무 고집하면 자신이 성공한 것조차 잊어버리기 쉬워질 위험이 있다고 한다.
따라서, 잘못된 것에 언제까지나 초점을 맞추는 것보다, 올바르게 된 것을 쌓아가는 것이 효과적이라고 결론내릴 수 있다는...
