기업가 인 빌 게이츠는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 발생하기 전부터 "감염성이 높은 바이러스로 세계대전을 뛰어넘는 수의 인명이 손실될 것"이라고 예견했었고, 전 세계적으로 수백만 명이 코로나19에 희생되면서 팬데믹은 현 시점에서도 수습되지 않고 있다. 새롭게 실시된 국제적인 조사에 의해, 최전선에서 활약하고 있는 전문가의 과반수가, 다음 대규모 팬데믹은 인플루엔자(독감)라고 생각하고 있는 것으로 나타났다
유럽임상미생물감염병학회(ECCMID)가 실시한 조사에 따르면, 조사에 참여한 총 187명의 질병 전문가의 57%가, "다음 치명적인 감염병의 세계적 유행은 인플루엔자 바이러스의 일종에 의해 야기된다"고 예상하고 있다고 한다.
독감이 사상 최대급 팬데믹의 위협으로 여겨지는 이유는, 독감 바이러스가 항상 진화하고 변이를 계속하고 있다는 장기적인 경험칙에 근거하고 있다고 조사한 독일 쾰른대의 연구팀은 지적.
연구팀은 "겨울이 오면 매년 독감이 발생하는데, 그 유행은 작은 팬데믹이라고 해도 좋을 것입니다. 하지만 언제까지나 소규모로 남아 있을 수는 없습니다라고 말하고 있다.
조사에 참여한 전문가의 21%에 의하면, 인플루엔자 다음으로 팬데믹의 위협이 되는 것은 "질병 X", 즉 과학적으로 미지의 바이러스에 의해서 일어나는 감염병이라고 하고, 일부 전문가들은 2019년 나타난 신종 코로나바이러스(SARS-CoV-2)처럼, 다음 팬데믹도 갑작스레 출현한 병원체가 발단이 될 것으로 예상하고 있다.
사실, 사스-CoV-2는 계속 중대한 위협으로 간주되고 있으며, 조사 대상이 된 전문가의 15%는 사스-CoV-2가 조만간 다시 기승을 부릴 것이라고 응답.
잊지 말아야 할 것이, 라사열, 니파바이러스감염증, 에볼라출혈열, 지카바이러스감염증 등의 치명적인 감염병인데, 이들을 심각한 세계적 위협으로 꼽은 것은 응답자의 1~2%에 그치고 있으며, 이 점에서도 독감이 얼마나 전문가들로부터 위험시되고 있는지 알 수 있다고 지적한다.
위협이 되는 인플루엔자는, 인간의 인플루엔자에 한정되지 않는데, WHO는 2024년 5월에, H5N1형 조류 인플루엔자의 감염 확대에 대한 우려를 표명. 이 조류 인플루엔자의 유행은 2020년에 시작되어, 사육 조류와 야생 조류에 막대한 피해를 입혔으며, 2024년에 들어서야 소와 양에게도 감염된 것으로 보고되었고, 4월에는 감염된 젖소의 우유를 먹은 고양이의 사망도 확인되었다.
H5N1은 또한, 2021년 이후 사람에 대한 감염 사례도 28건 보고되었는데, 지금까지 사람 간 감염은 확인되지 않아, WHO는 "공중위생상 위험이 낮다"고 했지만, 영국 글래스고대 바이러스학자는 "돼지가 조류독감에 감염될 가능성이 있다는 사실은 알려져 있었지만, 지금까지 소에게는 감염되지 않았기 때문에 소에게서 H5N1 감염 사례가 발생한 것은 충격적이었습니다. 바이러스가 더 많은 가축에게 감염된다는 것은, 거기서 변이된 바이러스가 인간에게 감염될 위험도 점점 높아진다는 것입니다"라고 말한다.
많은 전문가들이 우려를 깊게 하고 있는 인플루엔자이지만, H5N1을 포함한 많은 종류의 인플루엔자 백신이 이미 완성되어 있는 것도 지적되고 있는데, 이는 아예 백신을 개발해야 했던 코로나19에 비해 훨씬 유리하다.
한편, 코로나19의 팬데믹이 수습되지 않았음에도 불구하고, 방역 대책이나 백신의 중요성과 같은 교훈의 풍화가 시작되고 있는 것도 사실이며, 전문가는 "사람들은 손으로 입을 누르고 기침을 하고, 그 손으로 악수를 하는 습관으로 돌아왔고, 마스크를 착용하는 사람도 없어졌습니다. 우리는 옛 악습으로 돌아가고 있고, 머지않아 그 일을 후회하게 될지도 모릅니다"라고 말하고 있다.
