학교에서 영어 단어를 외울 때, 병의 "암"은 "캔서(cancer)"라고 배운다. 그러나 동시에, "cancer"란 열두 별자리 중 하나인 "게자리"라는 뜻도 알 것이다.
그리스 로마 시대까지 거슬러 올라가는 "암"과 "게자리"의 관련에 대해서 알아보면...
전문가에 따르면, 암에 걸린 사람에 대한 가장 오래된 기술 중 하나는, 기원전 4세기의 것이라고 생각되고 있다고 하는데, 고대 그리스 흑해 부근에 있는 도시의 참주였던 사튀로스는 사타구니와 음낭 사이에 암이 발병. 그 부위가 진행한 암은 수술 불가능으로 간주되고, 고통을 완화하기에 충분한 약도 없었기 때문에, 사튀로스는 암의 영향으로 65세경에 사망했다.
다른 기술을 감안해도, 암 자체는 기원전 4세기경에 이미 잘 알려진 것이었다. 기원전 5세기 후반 또는 기원전 4세기 초에 쓰여진 "여성의 병"이라는 제목의 책에는, 유방암이 어떻게 발병하는지 설명되어 있었고, 또한 고대 그리스 의사인 히포크라테스가 당시 의학 논문을 모은 서적에는, 다양한 종류의 암에 대한 기술을 볼 수 있다.
암이라는 말의 유래도, 같은 시대의 기술에 있다고 전문가는 지적하고 있으며, 기원전 5세기 후반부터 4세기 초반까지, 의사들은 암을 설명하는 데 고대 그리스어로 게를 뜻하는 "karkinos(카르키노스)"라는 단어를 사용. 이후 라틴어 의사들이 같은 병을 설명할 때 게를 뜻하는 라틴어인 cancer가 쓰이면서, 이 명칭이 정착됐다는 것. 별자리의 영어 이름은 라틴어 유래의 이름으로 불리는 것이 많기 때문에, "cancer=암, 게자리"라고 하는 관계가 성립했다는 것이다.
한편, 원래 고대 그리스의 의사가 왜 암을 게로 비유했는지는 확실하지 않는데, 일설에는 암이 공격적인 질병인 것과 마찬가지로 게가 호전적인 생물이었기 때문이라고 생각되고 있다. 또 다른 설로는, 게가 사람의 몸을 손톱으로 끼운 경우에 떼어내기 어려울 정도로 힘이 세다는 것으로, 한 번 발병하면 제거가 어려운 암에 비유한 것이라고 생각하고 있다.
그 외에, 잘 알려진 설에서는, 암의 외관이 게의 형상과 비슷하다는 것이 지적되고 있다. 서기 129년부터 216년경을 살았던 로마제국 시대의 그리스 의학자 갈레노스는, 저서 의술의 구성에 대해 글라우콘에 대한 의술에서, "우리는 유방에 게와 같은 종양이 생기는 것을 흔히 볼 수 있습니다. 게가 몸의 양쪽에 다리를 가지는 것처럼, 이 병이라도 부자연스럽게 부은 혈관이 양쪽으로 늘어나 게와 같은 형태가 됩니다"라고 암의 형상을 게에 비유하고 있다.
그리스 로마 시대에는, 암의 원인에 대해 다양한 의견이 있었는데, 원인은 확실하지 않은 것 외에 치료법도 확립되어 있지 않고, 신에게 기도하는 것 외에 치료 방법은 없다고 생각했던 기술도 남아 있다.
2400년 정도 지난 현대에는, 암의 원인이나 예방법, 치료법에 대한 지식이 크게 달라져, 암에는 200종류 이상 있다는 것도 알고 있지만, 아직 완전한 치료법은 없다. 전문가는 "기원전 4세기의 사튀로스로부터 시작된 "cancer"라고 하는 호칭의 병은, 현대에서는 잘 컨트롤 되어, 발병하고 나서 장수하는 사람도 있습니다. 그러나 2022년에만 전 세계적으로 약 2000만 명이 새로 암이 발병하고, 970만 명이 암으로 사망했습니다. 아직 갈 길이 멀다는 것은 분명합니다"라고 말하고 있다.
