많은 사람들이 "밤샘은 몸에 나쁘다"고 생각하고 있으며, 실제로 밤형인 사람은 아침형인 사람에 비해 일찍 죽을 가능성이 높다는 연구 결과도 보고되고 있다. 그런데, 핀란드 연구팀이 발표한 새로운 논문에 따르면, 밤샘하는 사람들이 일찍 죽기 쉬운 것은 "음주나 흡연 습관을 가지고 있을 가능성이 높기 때문"일 수 있음을 시사했다.
핀란드 헬싱키대의 유전역학 교수인 자카코 카프리오 등 연구팀은, 핀란드에 사는 2만3000명 이상의 건강상태와 라이프스타일에 대해 추적한 연구데이터를 분석했다.
1981년에 실시된 최초의 조사 시점에서 피험자의 평균 연령은 41세이며, 라이프 스타일에 관한 질문 외에 "분명히 아침형", "어느 정도는 아침형", "어느 정도는 밤형", "확실히 밤형" 중 어느 쪽에 해당하는지를 물었다. 피험자 추적 기간은 2018년까지 37년간에 걸쳐 있었으며, 그 사이 사망한 피험자 수는 8700명 이상이었으며, 그 동안에도 지속적으로 건강기록 수집이 이루어졌다.
데이터를 분석한 결과, 연구팀은 "확실히 아침형"이라고 응답한 피험자와 비교해, "확실히 밤형"이라고 응답한 피험자의 사망률이 21%나 높다는 것을 발견, 이것만으로는 "밤형 사람은 아침형 사람보다 일찍 죽기 쉽다"는 결론이 나오지만, 연구팀은 체질량지수(BMI)와 수면시간, 교육수준, 흡연과 음주습관 등의 요인을 거듭해 두 번째 분석을 실시했다고 한다.
두 번째 분석 결과, 추가된 요인을 고려할 때 밤형 사람의 초과 사망 위험은 9%까지 낮아지는 것으로 나타났고, 밤형 사람의 초과 사망 위험은 대부분 알코올 소비량과 흡연량에 기인하며, "밤형 사람이 일찍 죽기 쉬운 것은 음주량이나 흡연량이 아침형 사람보다 많기 때문"이라고 연구팀은 말했다. 실제로 "가벼운 음주 습관이 있어 흡연을 하지 않는 사람"의 사망률을 비교했더니, 아침형과 저녁형에서 차이를 보이지 않았다고 한다.
또한, 알코올 관련 질환과 알코올 중독으로 인한 사망률은 "확실히 밤형"인 사람은 "확실히 아침형"인 사람보다 92%나 높고, 흡연으로 인해 일어나기 쉬운 폐암이나 기도암 사망률도 밤형인 사람이 아침형인 사람보다 78%나 높은 것으로 나타났다. 이러한 위험은 음주나 흡연 습관 등의 요인을 고려할 때, 모두 큰 폭으로 감소한다는 것으로, 이 발견은 "밤형인 것이 나쁜 것이 아니라 음주나 흡연 습관이 사망 위험을 높이고 있다"는 생각을 지지한다고 연구팀은 주장.
카프리오 씨는, 여러 요인을 제어한 후에도 남은 9%의 차이에 대해서도, "밤형이기 때문"이라는 이유 외에 어떤 요인이 관련되어 있을 가능성이 높다고 생각. 이번 연구에서는, 어느 시점의 수면 습관과 음주나 흡연량을 측정했는데, 지속적으로 이들 요인을 측정하다 보면 수면 습관에 따른 사망률 차이가 나지 않을 수도 있다고 한다.
이번 연구에는 관여하지 않은 미국 노스웨스턴대 신경학 교수 크리스텐 너트슨 씨도, 남은 9%가 반드시 수면 습관과 관련된 것은 아니라는 데 동의하고 있고, 과학계 매체 Live Science에, 사망 위험 상승이 아직 알려지지 않은 환경 또는 행동 요인에 기인할 가능성이 있다고 말하고 있다.
