호주에서 2024년 11월 16세 미만의 SNS 이용을 금지하는 법안이 세계 최초로 통과되면서, 스마트폰으로부터 받는 악영향으로부터 젊은이들을 보호하려는 시도가 세계적으로 주목받고 있다. 영국 요크대학 심리학자팀은, 스마트폰 사용을 금지함으로써 수면과 건강, 인지력 등 뇌에 실제로 어떤 영향을 주는지를 중학교 1학년 그룹으로 테스트했는데, 결과적으로 학교 주도의 스마트폰 금지가 수면과 기분에 좋은 영향을 준다는 것을 발견했다고 연구진은 보고했다.
연구팀은 잉글랜드 남동부 에식스의 도시인 콜체스터에 있는 스탠웨이 스쿨의 8학년(중학교 1학년 상당) 학생 그룹을 대상으로, 21일간 스마트폰 사용을 금지한다는 실험을 진행. 실험에서는, 학생들이 일련의 테스트를 받은 후에 학생들이 스마트폰을 금지당하는 그룹과 기존대로 스마트폰을 사용할 수 있는 그룹에 랜덤하게 조정했고, 3주 후에 다시 테스트를 실시하여 스마트폰 금지의 영향을 조사.
스마트폰을 금지당한 그룹의 학생들은, 금지되기 전 1주일은 평균 취침시간이 23시 2분이었던 반면, 스마트폰을 금지당한 주는 50분 빠른 22시 12분이 평균 취침시간이 되었고, 또한, 스마트폰 사용을 금지한 그룹의 학생들은 우울증과 관련된 감정이 17% 감소하였고, 불안과 관련된 감정이 18% 감소하여 전체적으로 동요나 긴장이 줄었다고 보고. 수면의 질이 향상되었다고 보고한 학생은, 심박수에도 변화가 보여 건강상태가 개선되었음을 시사한다고 연구자들은 지적하고 있다.
한편, 스마트폰 금지로 인해 인지 능력의 대폭적인 향상은 나타나지 않았는데, 실험 시작 전과 종료 후에 실시된 테스트에서 스마트폰 금지 그룹의 점수는 3% 향상되었지만, 지속적인 주의력에는 개선이 나타나지 않았다고 결론지었다. 연구자들은 이 결과에 대해, "인지 능력의 변화가 나타나려면 이번에 정해진 연구 기간인 21일보다 더 오랜 시간이 걸릴 수 있음을 의미하는 것이 아닐까"라고 추측하고 있다.
연구팀은 "이 실험에서는 지금까지 과거에 행해진 연구와 비교해 훨씬 긴 스마트폰 금지 기간이 포함되어 있어, 학교에서의 스마트폰 금지가 수면, 건강, 인지 능력, 주의력에 어떤 영향을 주는지 볼 수 있었습니다. 조사 결과에서 14세 미만 어린이의 스마트폰 금지는 수면에 좋은 영향을 주고, 수면 개선이나 전체적인 기분 향상으로 이어질 수 있음을 알 수 있었습니다"라고 실험의 성과를 보고했다.
또, 연구에 참가한 예일 대학 심리학부의 엠마 설리반씨는 오스트레일리아등이 16세 미만의 소셜 미디어 금지를 도입하고 있는 것을 언급한 다음, 「젊은이의 생활에 영향을 주는 큰 결단을 내리기 위해서는, 증거 수집이 지극히 중요하고, 이것에 대해서는 새로운 대처가 필요합니다. 우리의 연구 결과는, 이것들의 첫 번째 결과이며, 보다 정보에 근거한 대화를 시작하기 위한 흥미로운 출발점이 될 것입니다」라고 연구의 의의에 대해 말하고 있다.
