슬라이스햄 2장으로 당뇨병 위험이 상승한다는 연구 결과가 보고되거나, 정크푸드가 2형 당뇨병을 포함한 32가지 건강 문제와 관련이 있는 것으로 밝혀지는 등, 2형 당뇨병 위험으로 이어지는 식품으로 흔히 가공육을 들 수 있지만, 새로운 연구에 의해, 가공되지 않은 고기에 풍부하게 포함된 철분과 제2형 당뇨병 사이에 분명한 관련성이 있다는 것이 밝혀졌다.
하버드 공중보건대학원 연구팀은, 2024년 8월 13일자 Nature Metabolism에 실린 논문에서, 동물성 식품에 포함된 헴철과 제2형 당뇨병과의 연관성을 분석했다.
헴 철은, 고기와 생선 등에 포함되는 흡수율이 높은 철분을 말하고, 그리고 야채 등에 포함되어 있는 흡수율이 낮은 철분은 비헴철이라고 불린다.
분석에 사용된 데이터에는, 간호사를 대상으로 한 건강조사 'Nurses' Health Studies I~II' 및 남성 의료인을 대상으로 한 'Health Professionals Follow-up Study'에 참여한 성인 20만6615명의 36년간 식사보고와, 참가자가 섭취한 다양한 형태의 철분(총철 섭취량, 헴철, 비헴철, 식사에서 나오는 철분, 보충제에서 나오는 철분)의 양에 대한 기록이 포함되어 있었다는 것.
이 분석 결과, 헴철 섭취량의 많고 적음과 제2형 당뇨병 위험 사이에 유의한 관련이 있는 것으로 나타났는데, 구체적으로 헴철 섭취량이 가장 많은 그룹의 사람은, 가장 적은 그룹의 사람에 비해 2형 당뇨병이 발병할 위험이 26% 높았다는 것.
한편, 총철 섭취량이나 비헴철 섭취량은 식사냐 보충제냐에 관계없이 2형 당뇨병 위험과의 사이에 유의한 관련성은 없었다는 것이다.
연구팀은, '가공되지 않은 살코기를 먹음으로써 상승한 제2형 당뇨병 위험'의 절반 이상은 헴철로 설명이 된다는 점과, 제2형 당뇨병과 관련된 몇 가지 식사 패턴에서 헴철이 발병 위험의 '중간 정도' 비율을 차지했다는 점을 지적하고 있다.
이것은 즉, 헴철이 제2형 당뇨병의 원인의 전부는 아니더라도, 상당한 비율로 제2형 당뇨병의 발병에 기여하고 있었다는 것을 의미하고 있다.
일부 참가자에게서는 식사 기록뿐만 아니라 혈액 샘플도 채취되어, 3만 7544명분의 혈중 대사 바이오마커와, 9024명분의 대사 프로파일이 분석되었고, 이에 따라 헴철 섭취량이 많을수록 대사질환에 대한 값이 높아지고, 반대로 건강에 유익한 지표의 값은 낮아지는 것으로 나타났다.
이 연구는, 어디까지나 비헴철과 제2형 당뇨병 위험의 상관관계를 조사한 것이기 때문에, 고기에 포함된 철분이 제2형 당뇨병을 일으키는 메커니즘이나 인과관계까지는 알 수 없지만, 연구자들은 몇 가지 가설을 제창하고 있다. 예를 들면, 과잉 철분, 특히 헴철은 체내의 산화를 촉진해 버리기 때문에, 이것이 체조직의 손상이나 제2형 당뇨병의 발병 위험의 상승을 초래했을 우려가 있다는 것.
또한, 비헴철 섭취량이 많은 사람은 지중해식이나 고혈압예방식(DASH식)을 자주 먹던 반면, 헴철을 자주 섭취하는 사람은 초가공식품을 포함한 서양형 식사를 먹기 쉬운 경향이 있었고, 이것이 제2형 당뇨병의 위험으로 이어졌다고도 생각할 수 있다.
즉, 헴철 섭취가 직접 제2형 당뇨병으로 이어졌을 가능성과, 헴철을 섭취하기 쉬운 식생활로 인해 간접적으로 생활습관병이 야기되었을 가능성, 혹은 그 둘 다 생각할 수 있는 것.
붉은 살코기와 가공육의 건강에 미치는 영향이 알려짐에 따라, 식물 유래의 대체육의 인기가 높아지고 있지만, 대체육에는 외형이나 식미를 개선시키기 위해 헴철이 첨가되는 경우가 자주 있다. 따라서, 이번 연구 결과는 당뇨병을 예방하기 위한 식사 가이드라인이나 공중 보건 전략에 중요하게 자리 잡고 있다.
하버드 공중보건대학원의 영양학자이자 논문 책임저자인 프랭크 B. 후 씨는 "이 연구는 건강한 식사 선택이 당뇨병 예방에 필수적임을 강조합니다. 특히 살코기에서 섭취하는 헴철의 양을 줄이고, 채소 위주의 식사를 늘리는 것은 당뇨병 위험을 낮추는 데 효과적인 전략이 될 것"이라고 말하고 있다.
그러면서도, 철분이 몸에 중요한 영양소임에는 틀림없고, 또 같은 헴철이 풍부한 식재료라도 계란이나 닭고기는 제2형 당뇨병의 위험과는 무관하다는 연구결과도 과거에 보고됐었다는 것.
이러한 점에서, 연구팀은 「나의 결론은, 식생활에 다양한 식물 유래의 식품을 도입하는 것을 중시해야 한다고 하는 것이지만, 균형 잡힌 건강한 식생활로서 적당한 살코기를 채용하는 것도 좋을 것입니다」라고 말하고 있다.
