유니버시티 칼리지 런던 연구팀이, 인간 머리카락의 약 200분의 1이라는 가늘고 긴 세계에서 가장 가는 스파게티를 개발했다고 발표했는데, 다만 연구팀이 '나노 파스타'라고 부르는 이 스파게티는 식품으로서가 아니라, 새로운 섬유로 개발됐다고 한다.
연구팀은, 전분 나노섬유가 생체재료와 환경기술 등 다양한 분야에서 유망한 재료로 주목받고 있지만, 추출 정제 과정에 막대한 에너지와 수자원, 환경부하가 되는 화학물질을 소비하는 것이 문제라고 지적하면서, 환경 부하가 적은 방법으로 생성할 수 있는 나노 파이버를 모색하고 있었다고 한다.
그래서 연구팀은, 32℃에서 데운 포름산에 17중량%의 밀가루를 녹여 4시간 동안 가온. 이 과정에서 밀가루 속 전분이 녹으면서 전분의 수산기가 포름산 에스테르로 변화하고, 그 후, 1시간 냉각하는 것으로, 전계 방사에 적합한 점도를 가지는 용액을 만들어 내는 데 성공. 그리고, 이 용액으로부터 평균 직경이 372나노미터인 「나노 파스타」를 제조할 수 있었다는 것.
나노파스타는 접촉각이 53도로, 물과의 친화성이 높은 것이 특징. 실험에서 나노 파스타에 물방울을 떨어뜨리자 불과 몇 초 만에 흡수됐다는 것.
기존에는 전분제 나노섬유를 제조하기 위해서는 많은 양의 물과 전력, 그리고 여러 화학물질에 의한 처리가 필요했지만, 이번에 발표된 방법은 밀가루를 직접 사용하는 것으로, 그러한 프로세스를 생략할 수 있다. 즉, 보다 환경 친화적인 제조 방법의 확립으로 이어진다는 것.
게다가, 나노 파스타는 심플하고 효율적인 제조 프로세스인 것이 특징. 밀가루와 포름산만을 사용하여 온도와 시간을 관리하는 비교적 간단한 공정으로 나노섬유를 제작할 수 있음을 보여주었는데, 이것은 제조 비용의 삭감이나 생산 효율의 향상으로 이어질 가능성이 있다.
덧붙여, 생체 적합성과 생분해성을 가져, 적당한 친수성을 나타내는 이 재료는, 창상 치유나 약물 송달등의 의료용 재료로부터, 여과막이나 전극등의 환경 기술까지, 폭넓은 용도로의 활용을 기대할 수 있다.
다만, 연구팀은 과제로서, 방사 과정에서의 불안정성이나 파이버의 품질에 편차가 보이는 것, 원료가 되는 밀가루의 입자 사이즈의 불균일성에 의한 영향, 장치의 막힘의 문제등을 들고 있고.. 또, 공업 스케일로의 생산을 위해서는, 프로세스의 최적화나 품질 관리가 필요. 그리고 포름산 사용에 대한 안전성이나 환경에 미치는 영향에 대해서도 평가와 검토가 요구된다.
연구팀은, 과제를 해결할 방법을 찾을 수 있다면, 나노 파스타는 친환경적이고 새로운 나노 재료로서 더욱 발전을 기대할 수 있다고 밝혔다.
