미국 알베르트 아인슈타인의학교 연구자들이 진행한 새로운 연구에 따르면, 낮에 과도한 졸음을 느끼거나 활동할 의욕이 없는 사람은, 치매 전 단계로 알려진 운동성 인지위험증후군(MCR) 발병률이 높은 것으로 나타났다.
MCR은 보행속도 저하와 경도 인지장애를 증상으로 하는 증후군으로, 치매 전 단계인 것으로 알려져 있는데, 연구팀은 낮 동안의 졸음이나 활동 의욕과 MCR의 관련성을 조사하기 위해, 치매가 아닌 65세 이상의 피험자 445명을 모집해 연구를 실시.
피험자의 평균 연령은 76세이며, 연구 시작 시 수면에 관한 설문을 실시. 설문조사에서는 '새벽에 잠에서 깰까 말까', '잠을 자려고 해도 30분 이내에 못 자는 경우가 있는가', '너무 더워서 혹은 너무 추워서 수면에 곤란한 빈도', '수면을 보조하는 약을 복용하고 있는가'와 같은 질문이 있었다. 또, 낮의 졸음을 평가하기 위해서 운전중, 식사중, 그 외 사회 활동에 종사하고 있을 때 일어나고 있는 것이 곤란하게 되었는지를 물은 것 외에, 무언가를 실시하는 의욕에 대해서도 조사되었다.
피험자의 운동 기능은 트레드밀의 보행 속도로 평가되었으며, 연구 시작부터 1년에 한 번 간격으로 테스트가 실시되었고, 피험자의 평균 추적기간은 3년이며, 피험자 중 177명이 '잠이 나쁜 사람'으로, 268명이 '잠이 좋은 사람'으로 분류됐다고 한다.
분석 결과, 낮에 과도한 졸음이 있어 사물에 대한 의욕이 희박한 피험자는 35.5%가 MCR이 발병했지만, 그렇지 않은 피험자가 MCR이 발병하는 비율은 6.7%에 불과했으며, 연령이나 우울증, 기타 건강상태 등의 요인을 조정해도 낮에 과도한 졸음이 있어 사물에 대한 의욕이 희박한 피험자는, MCR이 발병할 위험이 3배 이상이었다고 보고되었다.
아래 그래프는, 실선이 'Good sleepers(잠이 좋은 사람)', 파선이 'Poor sleepers(잠이 나쁜 사람)'이며 세로축이 MCR이 발병하지 않은 사람의 비율, 가로축이 연구 시작 시점부터의 일수를 보여준다. 분명히 수면이 좋은 사람이 MCR의 발병률이 낮은 것을 알 수 있고, 또한 오른쪽으로 갈수록 그래프의 변동이 커지고 있는 것은, 일수가 경과할수록 추적되고 있던 피험자수가 적어지는 것이 원인이다.
연구팀은, "우리의 조사 결과는 수면 문제의 스크리닝의 필요성을 강조합니다. 사람들이 수면 문제에 대해 도움을 요청하면 후년의 인지 기능 저하를 막을 수 있을 가능성이 있습니다"라고 언급.
그러면서도, 수면 문제와 인지 기능 저하의 관계, 그리고 MCR이 치매 발병에 기여하는 역할을 알아보려면 추가 연구가 필요하다고 지적.
