건강을 걱정하는 사람들 중 상당수는, 자신이 먹는 음식의 영양가와 종류에 주의를 기울이고 있지만, '입으로 들어간 음식이 위장을 통과하는 속도'까지 신경 쓰는 사람은 거의 없을 것이다. 음식이 위장을 통과하는 시간의 중요함이나, 그 시간을 측정하는 방법에 대해 알아보자.
◆위장을 통한 음식물 소화
사람이 음식물을 씹어서 삼키면, 음식물은 위에서 각반됨과 함께 소화되고, 소장에서 다양한 영양소가 흡수되며, 대장에서 수분과 염분이 흡수되고 최종적으로 항문을 통해 배설되는데, 이러한 소화관을 통과하는 음식물의 움직임은, 연동운동이라고 불리며, 장내에 서식하는 수조 개의 세균에 의해 프로세스가 부분적으로 제어되고 있다고 한다.
이들 장내 세균이 장내에 도달한 음식에서 생성한 대사물은, 사람의 면역체계를 강화하고, 장의 신경을 자극해 연동운동을 촉진하고 음식물을 내보내는 등의 역할을 하고 있다. 전문가는 "이들 세균과 그 대사물이 없으면, 우리의 장은 위장관을 통해 음식물을 이동시킬 수 없게 됩니다. 이로 인해 섭취한 음식이 축적되어 변비나 불쾌감을 일으킬 가능성이 있습니다'라고 말한다다.
◆ 위장 통과 시간
음식물이 입으로 들어간 후 대변으로 배설되기까지의 시간은 'gut transit time(위장 통과 시간)'으로 불리며, 최근 연구에서는 12시간~73시간, 평균 23~24시간 정도로 추정되고 있다. 위장 통과 시간은 장내세균총(그래)이나 유전, 식사 등의 요인의 영향을 받고 있으며, 너무 길든 짧든 문제가 있다는 것.
보통, 장내세균은 식이섬유를 먹이로 대사물을 생산하고 있지만, 위장 통과 시간이 너무 길어 식이섬유 도달에 시간이 많이 걸릴 경우, 식이섬유 대신 단백질을 먹이로 삼고, 먹이가 식이섬유에서 단백질로 전환되면, 대사물로서 유독한 가스가 생성되어 팽만감이나 염증과 같은 건강 문제를 일으킬 수 있다. 또 음식물의 이동이 느리면, 부분적으로 소화된 음식물이 장기간 소장에 머물게 되고, 이것이 소장 세균의 과다 증식이나 복통, 메스꺼움, 팽만감 같은 증상을 가져오는 경우가 있다고 한다.
한편, 불안신경증이나 염증성 장질환(IBD), 과민성 장증후군(IBS) 등의 질환으로 인해, 위장 통과 시간이 짧아지는 경우도 있는데, 위장 통과 시간이 짧으면 음식물이 장내에서 충분한 시간 동안 머물지 못해, 영양소와 수분의 흡수가 방해되고 결과적으로 설사와 탈수 상태로 이어질 수 있다.
◆ 스위트콘 테스트
위장 통과 시간은 인간의 건강에 큰 영향을 미치고 있지만, 자신의 위장 통과 시간을 알 수 있다는 사람은 거의 없을것이고, 그래서 장의 운동성을 체크하기 위한 방법으로 '스위트 콘 테스트'라는 것이 있다는 것.
먼저, 7일~10일 정도 옥수수를 먹지 않는 시기를 마련한 후, 날짜와 시각을 메모한 후 한 줌의 옥수수를 알갱이 그대로 먹는다. 옥수수의 겉껍질은 셀룰로오스라고 불리는 튼튼한 섬유로 이루어져 있는데, 인체에는 셀룰로오스를 분해하는 효소나 장내 세균이 존재하지 않기 때문에, 결국 형태를 유지한 채 대변으로 배설된다.
옥수수를 먹은 후, 대변 때마다 옥수수 알갱이가 포함되어 있는지 여부를 체크하고, 만약 알갱이가 포함되어 있다면 배설한 날짜를 메모. 그리고 옥수수를 먹은 날짜부터 배설된 날짜를 대조함으로써, 입에서 먹은 것이 배설되기까지의 시간을 알 수 있다는 것이다.
옥수수가 배설될 때까지 12시간 미만이었던 경우는 위장 통과 시간이 너무 짧으며, 48시간 이상 걸리는 경우는 위장 통과 시간이 너무 길다고 할 수 있는데, 만약 위장 통과 시간이 일관되게 짧다면, 근본적인 원인을 알기 위해 의사의 진찰을 받는 것이 좋다는 것.
한편 위장 통과 시간이 일관되게 길지만, 팽만감이나 복통 같은 추가 위장 증상이 없을 경우, 과일이나 채소를 더 먹고 장내 세균의 먹이가 되는 식이섬유를 늘려 더 많은 물을 마시고 운동을 해봄으로써 개선될 수 있다는 것. "균형 잡힌 식사를 하면 장을 움직이고 건강하게 유지할 수 있습니다"라고...
