현재, 반려동물로 친숙한 고양이는 본래 '예묘'라고 불리는 종류로, 유럽 삵이 가축화된 것을 가리키는데, 이러한 예묘가 중국에 전래된 것은 약 1400년 전인 서기 600년경인 것으로, 북경 대학 게놈 다양성 진화 연구소에 의한 조사로 밝혀졌다.
지금까지의 연구에서, 예묘가 인간의 애완동물로서 사육되기 시작한 것은 약 1만년전의 중동인 것으로 알려져 있으며, 그리고 약 3000년 전에 예묘를 사육하는 문화가 유럽에 퍼졌다고 한다.
중국에서는, 산시성 북서부에 있던 농촌 유적에서 약 5400년 전의 삵 뼈가 발견되었고, 인간과 고양이가 마을 안에서 공존하고 있었던 것으로 보고되고 있지만, 지금까지 예묘가 언제 중국에 전래됐는지는 밝혀지지 않았으며, 연구팀은 "예묘가 언제, 어떻게 중국에 전래됐는지를 완전히 파악해야 합니다."라고 말하고 있다..
그래서 베이징대 게놈다양성진화연구소 연구팀은, 14개 유적에서 출토된 22구의 고양이 유골을 분석했으며, 먼저 유골에 포함된 핵 DNA와 미토콘드리아 DNA의 배열을 분석해, 어떤 종의 고양이 유골인지를 파악했다. 연구팀에 따르면, 출토된 22구의 유골 중 14구가 예묘의 유골이었다는 것.
게다가 연구 팀은, 특정한 예묘의 유골에 대해서 방사성 탄소 연대 측정을 실시. 그 중 가장 오래된 유골은 서기 730년의 것으로 밝혀졌다.
또, 14구의 예묘 유골에 포함된 미토콘드리아 DNA에는 모두 'IV-B'라는 유전적 특징이 존재했던 것으로 밝혀졌으며, 지금까지의 연구 데이터와 비교한 결과, IV-B는 서기 775년~940년에 걸쳐 카자흐스탄 도잔켄트에서 기르던 예묘에서도 볼 수 있는 유전적 특징인 것으로 나타났다.
이 같은 분석 결과를 통해, 연구팀은 "실크로드 전성기인 서기 600년경 실크로드를 통해 상인이나 외교관이 공물로 예묘를 중국에 들여온 것이 아니냐"고 추측하고 있다. 도잔켄트에서 사육되던 예묘의 DNA는, 온몸이 흰 털 또는 흰 반점이 있는 털로 덮여 있었음을 보여주는데, 오늘날 중국에서 기르는 예묘의 상당수도 흰색 또는 흰 반점이 있는 종이다.
연구팀은, "이번 연구는, 중국 내에서 인간과 밀접하게 생활하는 예묘에 관한 가장 크고 가장 포괄적인 연구입니다. 이 기간에 중국 국내에서 출토된 고양이 유골 샘플을 모으는 것은 매우 어려운 작업이었습니다"라고 말한다.
스미스소니언 국립자연사박물관의 고고학자인 멜린다 제더 씨는 "이번 연구는 예묘가 어떻게 중국에 도착했는지에 대한 귀중한 지식을 제공합니다. 예묘의 전래를 실크로드에 연결시킨 것은 매우 흥미로운 시점입니다'라고 평하고 있다.
