호주에서 군집을 형성해 번식하는 얼룩무늬금화조를 관찰한 결과, 일부 개체는 둥지를 지을 때 사용하는 재료의 색에 선호가 있으며, 그중에는 거의 집착에 가까울 정도로 특정 색을 고집하는 개체도 있다는 사실이 밝혀졌다.
이러한 개체들 중 일부는, 서로 다른 색 선호로 통일된 군집에 들어가더라도 자신의 취향을 끝까지 유지했다고 하는데, 얼룩무늬금화조는 몸집이 작고 사회성이 높은 새로, 정교한 돔 형태의 둥지를 만든다. 둥지를 짓는 수컷 금화조는 색 선호가 있는 것으로 알려져 있으며, 예를 들어 파란색을 강하게 선호하는 개체도 있고 노란색을 선호하는 개체도 있다고 한다.
앨버타대학 연구팀은 “동물은 무리를 따르는 경향이 있어, 집단의 대다수가 어떤 행동을 하면 개체도 이를 모방할 것이라고 생각되지만, 색 선호가 있는 금화조도 주변에 동조할까?”라는 의문을 갖고 한 실험을 진행했다.
연구팀은 먼저 수컷 금화조의 색 선호를 조사했는데, 실험실에서 파란색과 노란색 끈 다발을 준비해, 각 개체가 어떤 색을 선택해 둥지를 짓는지 관찰했다. 이후, 각 수컷을 이미 네 쌍의 짝이 있는 군집으로 옮겨 추가 관찰을 실시했으며, 군집은 「모든 둥지가 수컷의 선호 색으로 지어진 경우」,「대부분의 둥지가 선호하지 않는 색으로 지어진 경우」,「모든 둥지가 선호하지 않는 색으로 지어진 경우」의 세 가지 패턴으로 나뉘어 있었다.
그 결과, 특정 수컷들은 둥지 재료의 색을 선택할 때 주변에 동조하기 쉬운 것으로 나타났고, 옮겨진 군집의 둥지 대다수가 자신의 선호 색이 아니었더라도, 자신도 같은 색을 사용하게 되었다고 한다.
한편, 주변 둥지에서 사용되는 색을 무시하고 자신의 취향을 끝까지 고수한 개체도 있었는데, 원래 특정 색에 대한 집착이 강한 개체는 주변을 무시하고 자신이 좋아하는 색으로 둥지를 짓기 시작했다고 한다.
흥미로운 점은, 선호가 강한 개체도 처음에는 주변을 의식했다는 사실로, 대부분의 개체는 주변이 자신의 선호가 아닌 색을 사용할 경우, 처음에는 그 색에 더 많이 접촉했다고 하지만, 인지하는 것과 행동을 바꾸는 것은 동일하지 않으며, 선호가 강한 개체는 결국 자신의 취향에 맞는 색을 사용하기 시작했다.
연구팀은 “사회적 정보를 얻는 것과 그것을 실제로 사용하는 것을 구별하는 것은 매우 중요합니다. 동물은 타자의 행동을 관찰하더라도 반드시 그것에 근거해 행동하는 것은 아닙니다. 이러한 간극이 동물에서 동조가 일관되지 않게 나타나는 이유를 설명할 수 있을지도 모릅니다. 인간 심리학에서는 강한 신념을 가진 사람일수록, 사회적 영향에 덜 흔들린다는 것이 알려져 있습니다. 같은 증거를 서로 다른 선입견을 가진 두 사람에게 제시하면 정반대의 결론에 도달할 수 있습니다. 예를 들어, 민주당 지지자와 공화당 지지자는 동일한 정보라도 각자의 정치적 견해를 강화하는 방향으로 해석합니다. 우리의 연구에서는 같은 패턴이 새에게서도 관찰되었다는 점이 드러났습니다”라고 밝혔다.
